James Baldwin fête ses 100 ans

En 1965, dans la salle bondée de la Cambridge Union Society de Londres, James Baldwin, porte-parole du mouvement des droits civiques, a débattu avec le commentateur William F. Buckley, qui était sceptique quant à cette cause. La motion : « Le rêve américain a été réalisé aux dépens du Noir américain. »

Baldwin a déclaré: « C’est un choc énorme, quand vous avez 5, 6 ou 7 ans, de découvrir que le drapeau auquel vous avez prêté allégeance, comme tout le monde, ne vous a pas prêté allégeance. »

Baldwin a remporté le débat par une écrasante majorité : 544 voix contre 164.

« Il n’est pas allé à l’université, il est sans instruction, il est pauvre ; il a grandi dans un endroit qui n’est pas censé tenir tête à Buckley, (ou) à qui que ce soit », a déclaré Kevin Young, directeur du Musée national d’histoire afro-américaine et Culture à Washington, DC, et éditeur de poésie au New Yorker. « C’est ce qui le rend si merveilleux, c’est sa transformation presque très américaine qui consiste à dire : ‘J’ai une voix, je sais ce que je crois et je peux le dire magnifiquement.' »

Il y a cent ans, James Arthur Jones naissait à Harlem, New York. Peu de temps après, sa mère, Emma Berdis Jones, épousa David Baldwin, un prédicateur baptiste dynamique. Son fils, désormais nommé James Baldwin, a trouvé une échappatoire à proximité : la bibliothèque de la 135e rue, qu’il visitait au moins trois ou quatre fois par semaine.

Baldwin a déclaré un jour qu’il lisait tous les livres dans le bâtiment, qui est maintenant le Centre Schomburg pour la recherche sur la culture noire.

Barrye Brown, commissaire d’une nouvelle exposition consacrée à « Jimmy » (comme on l’appelait), a montré à « Sunday Morning » un annuaire dans lequel Baldwin écrivait qu’il voulait devenir romancier et dramaturge. « On dirait qu’il savait qu’il était destiné à de grandes choses ! », a ri Brown.

En 1948, à l’âge de 24 ans, Baldwin s’installe en France, où il écrit son premier roman, « Allez le raconter sur la montagne », et son premier recueil d’essais, « Notes d’un fils autochtone ».

Rhea Combs, commissaire de la nouvelle exposition de Baldwin à la National Portrait Gallery du Smithsonian, a déclaré : « Il y avait toujours une sorte d’ombre sur lui. C’était un visionnaire, un penseur visionnaire, qui disait la vérité au pouvoir d’une manière qui n’était pas toujours nécessairement la même. reconnu ou apprécié à l’époque.

Dans les années 1960, Baldwin a défilé et défendu les droits civiques à Selma, à Washington et ailleurs, gagnant ainsi une réputation d’oracle du mouvement. « Il fait ce travail en faveur des droits civiques qui, à bien des égards, a conduit au mouvement », a déclaré Young. « Il transforme son inquiétude en écrit. »

Combs a déclaré que Baldwin, au fond, était un intégrationniste, « qui croyait sincèrement qu’il y avait des opportunités pour l’Amérique de se montrer à la hauteur de ses principes et de ses valeurs. Il utilise ses écrits comme une manière d’être autobiographique, mais devient finalement un portrait de l’Amérique. États-Unis. »

Les livres et essais de Baldwin reflètent de nombreuses facettes de sa personnalité : noir, new-yorkais, expatrié, homosexuel. Combs a déclaré que le fait que Baldwin était gay n’était pas largement connu, mais était tenu pour acquis à travers le texte de son travail. « James Baldwin est une multiplicité d’identités, comme nous tous, et je pense que c’est ce qui résonne tant dans ses écrits, cette lutte entre ces multiples moi qui composent un individu », a-t-elle déclaré.

En 1956, il publie un roman pionnier, « La Chambre de Giovanni », sur une histoire d’amour entre deux hommes blancs à Paris. Young a déclaré : « Je reviens toujours à cette phrase : « Je veux être un homme honnête et un bon écrivain. » En tant qu’homme, vous voulez être honnête. Et en tant qu’écrivain, vous voulez être bon. des choses légèrement différentes ! »

James Baldwin est décédé en 1987 à l’âge de 63 ans dans sa maison du sud de la France, dont la vie a été financée par ses 42 livres et des centaines d’essais.

Selon Young, Baldwin, dont la grand-mère avait été réduite en esclavage, est devenu l’un de nos écrivains les plus historiques. « Vous ne pouvez pas vous rendre aux États-Unis sans passer par Baldwin », a-t-il déclaré.

Sanneh a demandé : « S’il était toujours avec nous, pensez-vous qu’il serait surpris du nombre de personnes qui le lisent encore et en parlent encore ?

« Cela dépend de quel Baldwin vous connaissez », rit Young. « Je pense que peut-être qu’en public, il serait humble et qu’en privé, il dirait : ‘Je savais que j’avais raison’, vous savez ? »

LIRE UN EXTRAIT : « The Fire Next Time » de James Baldwin

Pour plus d’informations :

• Exposition : « JIMMY! God’s Revolutionary Black Mouth », au Schomburg Center for Research in Black Culture, Harlem (jusqu’au 28 février 2025)
• Exposition : « This Morning, This Afternoon, So Soon : James Baldwin and the Voices of Queer Resistance », à la National Portrait Gallery de la Smithsonian Institution, Washington, DC (jusqu’au 20 avril 2025)
• Musée national d’histoire et de culture afro-américaines de la Smithsonian Institution, Washington, DC
• Guide de ressources numériques James Baldwin (Smithsonian)
• « La prochaine fois, le feu; Personne ne connaît mon nom; Aucun nom dans la rue; Le diable trouve du travail » de James Baldwin (Everyman’s Library), en couverture rigide, disponible sur Amazon, Barnes & Noble et Bookshop.org
• JamesBaldwinBooks.com (Maison aléatoire des pingouins)

Histoire produite par Mary Raffalli. Editeur : Georges Pozderec.

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